No.26 （2011年2月15日号）
サラブレッド出生月日の推移
北半球にいる野生の馬は、早くても３月以降に出産するように4月まで排卵が起こらないような季節繁殖性を持っています。北海道でも、つい１０数年前までは、桜の咲く頃にあがり馬の種付けを行っていました。過去１０－１５年の間に日本のサラブレッド生産はどのように変わってきているでしょうか？北海道のある牧場で生産されたサラブレッドの出生月日をグラフに示しました（下グラフ参照）。生まれ月が全体的に２月にシフトしていることがわかります。競走馬生産になぜこのようなシフトが起こったのかを考えると、１）セリに上場されるときに見栄えがよく、市場価格が有利に働く、２）種牡馬との交配予約が混む前に早めに希望の種牡馬と交配する、などの理由が考えられます。また、ライトコントロール法の普及により、安価で簡便に早期の交配が行えるようになったことも大きな要因であると考えられます。
意外と少ない１，２月産まれのGⅠ馬？
人間の世界では、同じ学年の中でも4月生まれの子供のほうがスポーツ選手として活躍する割合が高いことが知られており、Ｊリーグ所属選手や甲子園出場校の選手割合を棒グラフにすると一目瞭然の結果が得られます。この法則に沿うとすれば、馬でも数ヶ月産まれが早いことが有利に働くものと考えらます。
しかし、その思いとは裏腹に、クラッシックレースの第一戦となる桜花賞、皐月賞では「早生まれ」の成績が極端に悪く、過去10年間の勝ち馬の生まれ月をまとめてみますと1月から順に（0-0-5-10-4-1）と3～5月が多く、１、２月生まれの勝ち馬はいませんでした。同様にダービー、オークスでも(2-0-7-6-5-1)と、決して早生まれが競走成績も良いとは言い難い結果が出ています。
子馬にとっての冬場とは？
繰り返しになりますが、北海道の自然環境下では、１、２月に出産するということは子馬にとって自然な環境ではないと言えます。では、子馬にとって具体的にどのような違いが考えられるでしょうか。利点としては土壌菌であるロドコッカス肺炎感染やロタウイルスをはじめとする下痢の発症率が低いことなどが挙げられます。
しかし、生後１，２週齢の子馬は体温調節を司る自律神経系が十分発達していないとも言われており、寒さは成馬以上にストレスとなっていると考えられます。ストレスの指標である血中コルチゾール値を調べてみると、早生まれは遅生まれよりも明らかに高い値を示しており、何らかのストレスがかかっていることが分かります（下図参照）。また寒さのみならず、放牧地が積雪や凍結によって十分な運動や休養が制限されてしまいます。
成長ホルモンの一種であるプロラクチンというホルモンの分泌量をみますと、冬は春に比べて少ないことが知られています。すべての子馬に言えることではないかもませんが、青い草が生えるころに産まれた馬のほうが骨や靭帯が丈夫に発育する周辺要素も持っていることが容易に想像されます。しがたって、国際的に強い日本産の馬を作るには、ほとんどが馬房内で過ごす冬場の子馬の管理に様々な工夫が必要ではないかと考えられます。
インドアパドックと外パドックにおける子馬の行動の違い
これまでに日高育成牧場で行っている研究のひとつに、積雪や風雪を避けることができるロール倉庫内にパドックを作成し、カメラで一定時間監視する子馬の行動比較があります。この研究から判ったことは、厳冬期の野外放牧では母乳を飲む時間に違いはないものの、横臥および伏臥時間が短く、子馬の休息行動が妨げられている可能性が考えられました（下グラフ）。また、早生まれと遅生まれの行動を比較すると、早生まれではほぼ静止状態の時間が長いのに対し、遅生まれでは速い速度の（活発な）移動距離が長く、横臥する時間も圧倒的に多い結果となりました。また、いずれにおいてもパドックでは放牧時間中均等に動いているわけではなく、活発に動いているのは最初の1時間もしくはそれ以内ということが分かりました。
幼齢期の動物にとって横臥休息行動は成長ホルモンを分泌するために重要であるため、健全な馬の発育には「活発に運動し、よく寝ること」が重要です。残念ながら、北海道における厳冬期の環境は、子馬にとって運動も休息も制限していると考えられました。
まとめ
以上のことから１，２月に生まれる子馬のためにしてやれることとして
・ 体温を保つ（馬服の着用、特に寒い日は放牧を控えるなど）
・ パドックで休息できる（横になれる）環境を作る（寝藁や風除けを設置するなど）
・ 日中ずっと放牧するのではなく、運動しない時間帯は馬房に戻して休ませる（十分な休息後、再び放すとなお良いと考えられます）
などが考えられます。
早生まれの子馬の潜在能力を発揮させてやるためには厳冬期における管理上の工夫が必要と言えそうです。子馬を健やかに成長させる生産技術を調査研究することは、世界に通用する日本産の強い馬づくりにつながるものと考えられます。
（日高育成牧場 生産育成研究室 村瀬晴崇）