サラブレッド生産牧場では、繁殖シーズンが終わるとすぐに、掃除刈りや草地更新といった草地管理が本格化する時期となります。JRA日高育成牧場でも、放牧地や採草地の管理を本格的に始めていることころです。今回は生産牧場で一般的に行っている草地管理について、簡単に解説していきたいと思います。
掃除刈り
サラブレッドの放牧地では頻繁に採食される場所の草高は低くなり、採食されない場所は過繁茂（不食過繁地）となる傾向が他の家畜よりも強いことが知られています。特に、日本の生産牧場では放牧地面積が狭いことから、休牧期間のない連続放牧が行われて、草の多い場所と少ない場所の偏りがより顕著となります。そこで、不食過繁地を縮小して可食面積を増やすためにも、定期的な掃除刈りを行う必要があります。
掃除刈りの際の草高は15cm程度が適当とされています。この草高を維持することで、草地が硬くなることを抑制できることが知られています。サラブレッドにとっての放牧地は、採食場所としてだけでなく、運動場所としての役割も担っていますが、硬い土壌が肢蹄障害を引き起こす可能性が示唆されています。そこで、放牧地の草量を維持することで、土壌表層に強固なルートマット（牧草根や地下茎が厚く集積した層）を形成させ、放牧地にクッション性を持たせることが、肢蹄障害を防ぐことにつながると考えられます。
また、15cm程度での掃除刈りは雑草の侵入を防ぐ効果も期待できます。北海道の草地で一般的な草種であるチモシーは茎頂（生長点）よりも高い場所で刈り取られても、すぐさま再生する特徴があります。一方で、茎頂よりも低い部分で刈り取られると、その茎は再生不可能となります。その場合には新たな茎が発生することになりますが、７～10日程度の日数を要するので、その間に雑草が侵入する可能性があります。以上のことから、草高を15cm程度で刈り取ると、茎頂が残りチモシーが維持されることになります。このように、適切な掃除刈りを行うことには、様々な効果があります。
草地更新
同じ草地を連続で使用することによる土壌成分の枯渇、牧草の栄養価低下、雑草の侵入などが問題となった場合には、草地更新を検討する必要があります。更新の客観的な判断材料として、JRA日高育成牧場では公益社団法人日本軽種馬協会（JBBA）が行っている事業を活用して、更新を予定している草地の土壌分析を行っています。（図1）。この分析結果は、草地更新時に使う肥料や土地改良資材の使用量を決定するために必要な情報にもなります。また、草地に関する基礎的な情報（土壌の種類、広さ、牧草の種類など）を再確認するという意味でも有益です。
図1 草地更新前に実施した土壌分析結果
土壌分析を行って草地の状況を把握した後、いよいよ草地更新を行っていくことになります。一般的な草地更新（完全更新法）の流れをまとめると、表1の通りです。現在JRA日高育成牧場で行っている方法では、8月中旬から作業を開始しています。まずは、対象となる草地の雑草を含む牧草を除くために（１）除草剤を散布します。その後、枯れた草を埋没させるために（３）耕起を行い、この状態で冬を越すことになります。
翌春の土壌凍結がなくなった4月下旬頃に、土壌の状態を改善するための（４）土壌改良資材を散布（土壌分析結果に基づいた量）し、そして土地を整えるための（５）砕土・混和・鎮圧を行います。その後、埋没種子（土壌に残っていた種）から発芽した雑草を処理するために、再び除草剤を撒きます。JRA日高育成牧場では、雑草の生育が盛んとなる5月頃と播種前の8月頃の2回にわたって除草剤処理を行っています。そして、9月頃までに（７）施肥・播種・鎮圧を行うことで、ようやく草地更新作業が終了となります。このように、草地更新は1年間をかけて行う根気のいる作業となります。
表１ 草地更新（完全更新法）の流れ
更新した後は、草地の管理方法について再検討することも非常に大切になります。そもそも、放牧地が荒れた原因を究明しないことには、再び荒れてしまう可能性が高いと考えられます。その原因としては、放牧地の利用状況が悪い（放牧頭数が多い、放牧時間が長いなど）、肥料の施肥量や施肥時期が不適当、掃除刈りの実施方法が不適当（実施頻度が少ない、刈り取りの高さが短いなど）が考えられます。これらに対して適切な管理方法をすることで、草地が良い状態に維持されるだけでなく、草地更新にかかる費用も抑えることが可能になると思われます（図２）。
図２ 草地更新の要点
終わりに
日本の牧場においては、放牧地の広さの問題もあって更新時の代替放牧地の確保が難しく、今回ご紹介した完全更新法による草地更新はなかなか困難であるかもしれません。そのような場合には、簡易更新法を実施してみても良いのかもしれません（詳細はサラブレッドのための草地管理ガイドブック【JBBA発行】をご参照ください）。今回の記事をきっかけに、いま一度草地管理について考えていただくことになれば幸いです。
日高育成牧場 業務課 岩本洋平